Pintor y escenógrafo, José ECHAVE nació en Salto, localidad del norte de Uruguay, el 27 de noviembre de 1921 de padre inmigrante vasco (Joaquín ECHAVE) y madre inmigrante italiana (Leonor MAZZUCCHELLI).
En 1938 inició estudios de medicina y arquitectura, que rápidamente abandonó para dedicarse exclusivamente a la pintura. A fines de 1939 se fue a Argentina para tomar lecciones de pintura con Juan Carlos CASTAGNINO, Antonio BERNI y Lino SPILIMBERGO…